東洋化成株式会社

すっかり時間が経ってしまったのですが、昨年末に東洋化成さんへお邪魔する事ができました。東洋化成と言えば、レコードのカッティングから印刷工場(パッケージ)までの施設のある国内最大規模のアナログプレスメーカー。レコード再生を楽しむ皆さんの棚には当然コチラでプレスされた盤が混じっている訳です。レコードを買って聴くという行動は何十年と続けてきましたが、レコードがレコード盤になるまでの様子を見ることはありませんでした。昔はレコード屋のおじさんから聞いたり、雑誌の特集で見たり、今ではネットや動画でレコードができるまでを知る事ができます。知らないという訳ではないのですが、やっぱり実際に見たい。そんなこんなを思っていると機会は訪れるもので、2019年も終わりになった12月の末に、その現場へ向かうことになりました。

当日は終業時間の間際だったので足早に回ることになったのですが、やっぱり想像した通りに楽しい場所でした。塩化ビニールが高熱でプレスされるなんとも言えない匂い、規則正しい機械の動きと音、それぞれのセクションに専門スタッフが立ち定期的に機械の動作や仕上がりをチェックしている姿。一枚一枚丁寧に盤を内袋に入れる作業スペース、ピクチャー・ディスクは専用の設備となるのでその場所へも(ここがまた面白かった)。流れるようにレコード盤が出来上がるこの場所はどれだけ見ていても飽きることはないと思いました。塩化ビニールはもともとほぼ透明に近く、これに強度や硬度を保つためや視覚的に溝を確認する為なども含めほんの数パーセントのカーボンを混ぜ込むと、私たちが知る真っ黒い色になります。それがスタンパーを準備した皿の上に一定量絞り出され、まさにサンドイッチするように高熱でプレスされ平らに引き延ばされます。トップの画像の黒い塊は絞り出されたプレスされる直前のもの。プレスされ引き延ばされた際に余分な量が縁に残るのですが、そのピザの耳のような余分を綺麗にカットするセクションが面白くて、じっと見入っていました。楽しい時間はあっという間と言うけれど、本当にその通り。

そして更に駆け足でカッティングルームへも。Neumann VMS70 & VMS80 を拝見し、あの愛聴盤もここで生まれたのかも知れないのだなと思ったりしているうちに、プレーンなラッカー盤を乗せて実際にカッティングを見せてくれました。カッターヘッドとその先のカッター針を覗き込み、今まさに音が刻まれている瞬間を目の当たりにします。しかし、削られたカスがカッターヘッドに装備された掃除機の口に見事に美しく吸い込まれていくのを見つけ、その姿にこそ感動してしまいました。検聴用のカートリッジを使い、今刻んだばかりの溝に針を落とした時、音が出るまでの無音に気づきませんでした。油断していたのか、音が出てハッとしてしまったんです。普段レコードに針を乗せると外周の無音溝で準備運動をするあの心地良いサーフェスノイズを聴くことができ、この数秒のノイズのおかげで聴く心構えが出来ていたのですが、出来たてホヤホヤの溝とカートリッジにはそのようなノイズは無いのです。圧倒的な静けさと音の対比を目の前で体験し暫し沈黙。まぁでもこれはあくまで特別なラッカー盤、量産のためにはそこからマスター盤、マザー盤を経てスタンパー盤を用意するので僕の手元に来る頃にはいつもの心地良いサーフェスノイズが聴けるということ。家に帰ってレコードを触る感触、見る目が、少し変わりました。

次回はもっとゆっくりと、話が聞ければいいなぁと思っています。

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